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脳を構成する「神経細胞」と「グリア細胞」

 
脳を構成するのは「神経細胞」と「グリア細胞」です。
 

神経細胞

 
神経細胞は、電気信号を発することによって、細胞間で情報のやりとりを行っています。
 
この神経細胞の数は、大脳と小脳を含めた脳全体で千数百億個あります。
 
神経細胞からは、長い「軸索（じくさく）」と、枝のように分岐している短い「樹状突起（じゅじょうとっき）」が伸びています。
 
これらの突起が別の神経細胞とつながりあって、「神経回路」と呼ばれるネットワークを作っています。
 
神経細胞は、軸索と樹状突起を含め、ひとつの単位として「ニューロン（神経単位）」と呼ばれています。
 
 

グリア細胞

 
神経細胞とともに脳を構成しているのが「グリア細胞」です。
 
ヒトの場合、神経細胞の10倍ものグリア細胞が存在しています。
 
この細胞は、神経細胞を支え、神経細胞に栄養を供給することで、神経細胞の働きをサポートしています。
 
 

神経細胞間での情報伝達はどのようにしておこなわれている？

 
神経細胞から伸びている軸索の末端には、こぶ状に膨らんだ「シナプス」があります。
 
シナプスはその先の神経細胞と密着しておらず、数万分の1mmほどの隙間があいています。
 
この隙間は、「シナプス間隙（かんげき）」と呼ばれています。
 
神経細胞は、軸索を伝わってきた電気信号を「神経伝達物質」という化学物質に変えて、その先の神経細胞に情報を伝達しています。
 
これまでに見つかっている神経伝達物質は「ノルアドレナリン」「ドーパミン」「アセチルコリン」などで、数十種類あります。
 
 

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